NOTE DE L'ÉDITEUR : 1781 : alors que, en plein siècle des Lumières, le commerce triangulaire connaît son apogée, la parution des Réflexions sur l'esclavage des Nègres suscite la controverse. Quels sont les arguments des partisans de l'esclavage ? Pourquoi cette pratique n'est-elle pas plus justifiable moralement qu'économiquement ? Comment organiser sa suppression progressive (1) ? Telles sont les questions auxquelles répond Condorcet dans ce brûlot (2) publié sous pseudonyme (3). Démontant un à un les rouages du discours esclavagiste, les Réflexions ont amorcé le combat pour l'abolition et incitent encore chacun à la vigilance contre toute forme d'assujettissement …

1.	Au chapitre IX — Des moyens de détruire l'esclavage des Nègres par degré —, Condorcet estime qu'une politique progressive mais déterminée d'éradication de l'esclavage pourrait atteindre son objectif au bout de soixante-dix ans. L'extrême prudence de la démarche qu'il proposait allait à l'encontre de son intime conviction ; ainsi pensait-il ne pas voir rejeter sans examen un projet trop utopiste ou, pour reprendre ses mots, trop chimérique. On sait que l'abolition effective et sans retour ne fut acquise en France qu'en 1848, soixante-sept ans après la première édition des Réflexions !
2.	Toujours élégant et clair, le style est souvent celui d'un brûlot (Cf. les brefs extraits ci-dessous) : la sensibilité de Condorcet s'y exprime sans détour. À l'inverse, la construction, le recueil d'information, l'argumentation et la portée politique sont d'une grande rigueur.
3.	Les deux premières éditions sont signées, non sans humour, Joachim Schwartz, “ un bon homme, qui aime à dire franchement son avis à l'univers ”.

SOMMAIRE

Épître dédicatoire aux Nègres esclaves Mes amis. Quoique je ne sois pas de la même couleur que vous, je vous ai toujours regardés comme mes frères. La nature vous a formés pour avoir le même esprit, la même raison, les mêmes vertus que les Blancs. Je ne parle ici que de ceux d'Europe, car pour les Blancs des Colonies, je ne vous fait pas l'injure de les comparer avec vous, je sais combien de fois votre fidélité, votre probité, votre courage ont fait rougir vos maîtres. Si on allait chercher un homme dans les Îles de l'Amérique, ce ne serait point parmi les gens de chair blanche qu'on le trouverait. (…) Préface des éditeurs De l'injustice de l'esclavage des Nègres, considérée par rapport à leurs maîtres Raisons dont on se sert pour excuser l'esclavage des Nègres De la prétendue nécessité de l'esclavage des Nègres, considérée par rapport au droit qui peut en résulter pour leurs maîtres Si un homme peut acheter un autre homme de lui-même De l'injustice de l'esclavage des Nègres, considérée par rapport au législateur Les colonies à sucre et à indigo ne peuvent-elles être cultivées que par des Nègres esclaves ? (…) Ainsi, le raisonnement des politiques qui croient les Nègres esclaves nécessaires se réduit à dire : Les Blancs sont avares, ivrognes et crapuleux, donc les Nègres doivent être esclaves. (…) Qu'il faut détruire l'esclavage des Nègres, et que leurs maîtres ne peuvent exiger aucun dédommagement Examen des raisons qui peuvent empêcher la puissance législatrice des États où l'esclavage des Nègres est toléré, de remplir par une loi d'affranchissement général le devoir de justice qui l'oblige à leur rendre la liberté Des moyens de détruire l'esclavage des Nègres par degré (…) si nous les proposons, c'est en gémissant sur cette espèce de consentement forcé que nous donnons pour un temps à l'injustice, et en protestant que c'est la crainte seule de voir traiter l'affranchissement général comme un projet chimérique, par la plupart des politiques, qui nous fait consentir à proposer ces moyens. (…) Sur les projets pour adoucir l'esclavage des Nègres De la culture après la destruction de l'esclavage Réponse à quelques raisonnements des partisans de l'esclavage (…) quand les paysans français seraient pendant trente jours par année aussi malheureux que les Nègres, s'ensuit-il que l'esclavage des Nègres ne soit pas insupportable ? et si l'on a osé imprimer dans quelques brochures que le peuple, en France, est corvéable et taillable de sa nature, en faut-il conclure que l'esclavage des Nègres est légitime en Amérique ? Une injustice cesse-t-elle de l'être parce qu'il est prouvé qu'elle n'est pas la seule qui se commette sur la terre ? (…) Post-scriptum (tableau de la législation des États-Unis relativement à la servitude des Noirs)