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Tupaia l'Indien qui est venu avec moi de Tahiti a appris à dessiner de façon point trop inintelligible (…) et il m'a représenté en train de donner un clou à un Indien qui me vendait une langouste … ☐ Joseph Banks, cité p. 11 … un génie extraordinaire … ☐ Georg Forster, A voyage round the world, Ch. X

De tous les Tahitiens que les premiers visiteurs occidentaux ont approché à Tahiti, à la fin du XVIII^e siècle, Tuapaia est sans conteste le plus remarquable ; jusqu'à une date récente pourtant, Tupaia s'est trouvé relégué dans une pénombre relative, éclipsé par des personnalité moins brillantes telles qu'Aotourou ou Omai.

EXTRAIT

Grâce à [Tupaia], les Maoris [de Nouvelle-Zélande] eurent leur première occasion d'examiner un Européen de près — car il était aussi le traducteur et l'interprète de ces gens-là. En tant qu'arioi, il connaissait bien l'art de la caricature, et il prit naturellement plaisir à mimer, au grand amusement de ses auditeurs, les travers de ces hommes qui avaient rendu sa vie à bord si difficile. Comme lui, les Maoris appelèrent Cook « Tute », bien qu'à la différence des Tahitiens, la prononciation du son K ne leur posât pas de problème.    D'ailleurs, ce n'est pas Tute qui devint légendaire chez les Maoris, mais Tupaia lui-même. Lorsque les navires de la seconde expédition de Cook arrivèrent en Nouvelle-Zélande, tout le monde réclama Tupaia. Selon George Forster, un des hommes de science qui se trouvait à bord de la Resolution, la nouvelle de sa mort fut d'abord reçue avec incrédulité, puis avec des lamentations de deuil — « Aue, mate aue Tupaea ! » Il est parti, il est mort, hélas ! Tupaia ! — qui résonnaient dans Tolaga Bay. Et cela se reproduisit partout : comme devait le remarquer Cook, le nom de Tupaia était apparemment connu dans toute la Nouvelle-Zélande, autant de ceux qui ne l'avaient jamais vu que de ceux qui avaient écouté ses histoires. Et son nom fait toujours partie du paysage néo-zélandais. De même que le Capitaine Cook nommait ses découvertes des noms de ses commanditaires, de ses officiers et de ses marins, les Maoris ont fait entrer Tupaia dans la mémoire d'Aotearoa en nommant des lieux en son honneur.    Chez quelqu'un qui n'avait pas bénéficié, à bord de l'Endeavour, du respect auquel il avait droit, être traité avec une pareille vénération dut provoquer un profond changement d'humeur. Tupaia redevint le personnage détendu et bienveillant d'autrefois, à l'époque où il était pilote chez les arioi. Il jouait avec les plus petits — il existe une tradition selon laquelle il réintroduisit l'art du tir à l'arc, oublié depuis longtemps par les Maoris, de même que la technique consistant à fouetter les toupies pour les faire tourner. En tout cas, il fit généreusement don de son nom à des enfants — Tupaea pour les Maoris, « qui s'élève avec légèreté au-dessus de la mer  » — contre-don symbolique pour les trésors ancestraux qu'il avait reçus. La florissante dynastie des Tupaea qu'il fonda ne fut pas, elle, purement symbolique : selon les traditions transmises dans la famille, il est bien leur ancêtre biologique. ☐ pp. 272-273