Elie Faure n'aime pas Gauguin, et n'accorde qu'une place infime à sa peinture ; au tournant du siècle il privilégie Bonnard, Picasso, Derain, Braque, Matisse, voire Dunoyer de Segonzac et Charles Pequin. A ses yeux, Gauguin comme, dans une moindre mesure, van Gogh, s'est laissé « vaincre avant l'heure » …  Dans le jugement sans nuance d'Elie Faure on pense saisir l'émergence des anathèmes à venir sur l'art dégénéré :

« L'homme puissant, pour retrouver la joie, n'a pas besoin de fuir les villes, d'aller vivre, avec Gauguin, chez les primitifs d'aujourd'hui — comme les préraphaélites, victimes du même mal, vivaient chez les primitifs d'autrefois, — et d'édifier dans les îles lointaines des paysages brûlants dont la sensualité tendue et confuse ne dissimule ni la minceur ni la mollesse et qui s'arrêtent à la façade des édifices cézanniens. »

Echec, fuite, désertion : ces formules ont longtemps permis — aujourd'hui encore ? — d'éviter un examen rigoureux des escales polynésiennes de Gauguin et des ressorts à l'œuvre dans sa course lointaine. Délaissant, comme souvent, l'examen critique de l'œuvre, Elie Faure ne veut y voir que le signe annonciateur d'une très prochaine déchéance de l'Occident ; dans un essai de 1932, « Découverte de l'archipel », cette inquiétude s'exprime sans retenue : « il est bien certain que l'Occident (…) ne croit plus à peu près à rien de ce qui a fait sa puissance (…). Il a usé tour à tour ses idoles successives, le catholicisme, le protestantisme, le criticisme, les notions dites civiques de morale, de liberté, de nationalité. Et le voici prêt, ou se croyant prêt à renier l'idole scientifique et à revenir aux dieux morts par une espèce de désespoir organique qui prouve sa sénilité ».

Noter qu'au début du siècle, Elie Faure portait un regard plus neutre sur l'œuvre de Gauguin en Polynésie, comme en témoigne ce bref commentaire dont la première publication remonte à 1904 :

« Gauguin voit sous les arbres lourds, près de la mer, dans une ivresse sensuelle qu'appesantit le parfum des fleurs tropicales et la flamme rouge de l'air, errer des jeunes filles nues, raides et pures, sortes de Tanagras barbares dont la grâce est en germe dans la bestialité. » ¹

1.

« L'archaïsme scientifique », Les Arts de la vie, 1904 ; article republié sous le titre « L'archaïsme contemporain » dans Formes et forces, Paris : H. Floury, 1907. L'extrait ci-dessus est cité par Philippe Dagen, « Le peintre, le poète, le sauvage », Paris : Flammarion (Champs, 655), 2010 — p. 253.

COMPLÉMENT BIBLIOGRAPHIQUE