NOTE DE L'ÉDITEUR : L'Océanie reste moins bien connue qu'on ne l'imagine. Les a priori sont encore nombreux. Les idées fausses fleurissent dans les discours publics et les écrits. Une part de cette ignorance remonte à bien avant la découverte, aux notions moyen-âgeuses portant sur le monde extérieur à l'Occident chrétien. La violence gouvernant cet univers replié sur lui-même se donnait pour contre-partie une violence encore plus grande dans le gouvernement des marches extérieures de la chrétienté. D'où l'hypothèse si étonnamment durable que l'extérieur n'obéissait à aucune loi divine, les hommes y étant inévitablement des cannibales.

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On comprend mieux pourquoi, la connaissance gagnant d'est à l'ouest en Océanie, la seconde étape sera de juger tous les Mélanésiens comme cannibales, après avoir abandonné la même accusation vis-à-vis des habitants de la Polynésie, rassemblés sous des intitulés devenus romantiques à souhait. L'embarquement pour Cythère ne rimait pas avec anthropophagie.

Cette seconde étape n'est pas encore terminée. Si la Polynésie est parfois aujourd'hui mieux connue — quand tel ou tel auteur ne la réinvente pas entièrement à sa façon — la Mélanésie des auteurs blancs reste mystérieuse, barbare, cruelle, souvent sans tenir compte de la présence d'un christianisme implanté déjà depuis près de deux siècles. Il n'est ainsi pas inutile de présenter la façon dont la connaissance de l'Océanie a procédé par étapes, et de montrer, dans un premier mouvement, comment les îles ont été l'une après l'autre inscrites sur la carte (tome 1. Connaissance des îles), puis comment, dans une seconde étape, la science des hommes a si lentement procédé, cette science venant d'autres hommes et se heurtant à des résistances (tome 2. Connaissance des hommes).

JEAN-MARC PAMBRUN : […]

L'auteur nous invite à suivre autant les étapes chronologiques de la découverte des îles de l'Océanie que celles de la connaissance de leurs populations par les Européens. Cette dernière approche constitue l'objet central de son livre. Jean Guiart passe en revue les différentes idées préconçues qui préexistaient bien avant que les Européens entreprennent de conquérir l'Océanie et qui ont cours encore aujourd'hui, non seulement dans le grand public, mais aussi dans le monde des spécialistes. […] L'une d'entre elles porte sur la hiérarchisation des nations océaniennes […]. Jean Guiart veut rappeler que les ancêtres des Polynésiens se trouvent en Mélanésie et qu'à ce titre « vouloir hiérarchiser les Polynésiens et les Mélanésiens traduit une sorte de racisme honteux, les Polynésiens servant de substitut symbolique aux blancs … ».

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☐ Tahiti Pacifique Magazine, 116, Décembre 2000

SOMMAIRE (résumé)

Table des illustrations du tome I (104 références) Introduction L'Océanie en général Les ancêtres de la découverte Le capitaine Cook et les problèmes du premier contact La dernière génération des navigateurs L'intervention des missionnaires Les aventuriers La difficile installation des puissances dans le Pacifique Chronologie de la découverte de l'Océanie Bibliographie (pp. 262-277)