Société des Etudes Océaniennes ; Le Kon-Tiki 1947/1997

Sur la côte orientale de l'île de Fatuiva, où il séjourne longuement en 1937, Thor Heyerdahl était fasciné par la violence des vagues venues en droite ligne du continent sud-américain et propulsées sur plusieurs milliers de kilomètres par le courant de Humboldt. C'est là peut-être que prend forme l'idée d'une origine amérindienne des populations polynésiennes — hypothèse opposée au consensus quasi unanime des Océanistes pour qui le peuplement des îles est le résultat de flux migratoires orientés d'ouest en est. Cette intuition initiale est ensuite confortée par une fréquentation assidue de la Bibliothèque constituée à Oslo par Bjarne Kroepelien qui, concernant l'Océanie, était alors l'une des plus riches d'Europe.

Pour valider pratiquement sa théorie, Thor Heyerdahl monte l'expédition Kon-Tiki au lendemain de la seconde guerre mondiale ; contre toute attente six hommes (Thor Heyerdahl, Herman Watzinger, Erik Hesselberg, Bengt Danielsson, Knut Haugland, Torstein Raaby) réussissent à faire naviguer un lourd radeau de balsa entre Callao au Pérou et l'atoll de Raroia dans les Tuamotu. Mais réussir un tel exploit ne prouve rien et si le grand public s'est enthousiasmé, les connaisseur n'ont pas caché leur scepticisme.

La recueil publié par la Société des Etudes Océaniennes pour le cinquantième anniversaire de la traversée permet de prendre la mesure de l'événément et de ses retombées. Au lendemain d'une guerre horriblement destructrice, Thor Heyerdahl et ses compagnons avaient été subitement promus au rang de personnages légendaires, à l'égal de Tintin ou presque. Ils avaient, par ailleurs, contribué à l'essor d'une réflexion critique sur la place de l'homme dans la nature.

Quant aux Polynésien, en apparence peu concernés par le débat sur l'orientation géographique des migrations, il se sont surtout intéressés aux aspects nautiques de l'aventure. D'autres radeaux (Tahiti Nui, Tahiti Nui II, …) prendront la mer, puis des pirogues (Hokule'a, Hawaiki Nui, …) pour des navigations toujours plus ambitieuses renouant avec une longue tradition.

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Selon une étude publiée dans la revue Nature, des contacts entre populations des îles polynésiennes et du continent sud-américain se sont noués vers 1200 ; rien ne permet encore d'affirmer s'ils ont été établis à l'initiative de Polynésiens qui auraient atteint le continent avant de retourner dans les îles, ou d'Amérindiens ayant atteint les îles pour s'y fixer comme le croyait Thor Heyerdahl. — A.G. Ioannidas (et al.), “ Native American gene flow into Polynesia predating Easter Island settlement ”, Nature, 8 July 2020.