INTRODUCTION : […]

Le récit de Pingré est le résultat ou plutôt la conséquence annexe de l'une de ces grandes expéditions scientifiques caractéristiques de la pensée du XVIII^e siècle, période qui fut leur âge d'or. L'ambition de tout connaître et de tout comprendre implique que toutes choses soient préalablement inventoriées, mesurées, décrites, classées et nommées. Afin de réaliser ce programme de totalisation du savoir, la science des Lumières exige du savant, devenu voyageur, qu'il sorte du cadre confiné de son cabinet ou de sa bibliothèque pour parcourir concrètement l'espace du globe. Sans exclure entièrement d'éventuelles préoccupations commerciales, diplomatiques, voire militaires, les grandes expéditions de circumnavigation de la fin du siècle poursuivent un but au sens propre du terme encyclopédique. Le tour du monde y est l'occasion d'un « tour des sciences » : les voyages de Bougainville, de Cook ou de La Pérouse apportent une connaissance décisive à la cosmographie, à la botanique, à la zoologie, voire à l'ethnographie naissante, tout en revivifiant d'une manière parfois involontaire, le vieux mythe du bon sauvage, déplacé d'une Amérique en voie de colonisation dont l'aura utopique s'affaiblit vers les rivages neufs de la « Nouvelle Cythère » polynésienne.

Ces pérégrinations savantes, qui n'excluent pas le cas échéant la rêverie primitiviste ou l'exotisme voluptueux, donnent lieu en général à des publications de deux types. Les unes purement techniques et réservées à un cercle étroit de spécialistes, se bornent à consigner les résultats des observations correspondant à l'objet officiel de la mission. Les autres, s'adressant à un public plus large, mettent à profit le déroulement du voyage pour produire un reportage descriptif sur les contrées traversées et parfois prennent l'aspect de récits événementiels, voire de romans d'aventures vrais auxquels se mêlent réflexions, conjectures et même confidences personnelles.

[…]

Quant à la mission confiée à l'abbé Pingré, elle le conduisit […] dans l'océan Indien, d'abord à l'île Rodrigue, la plus petite des Mascareignes, où il effectua ses observations, puis dans les deux autres terres de l'archipel, l'île de France et l'île Bourbon, aujourd'hui île Maurice et île de La Réunion. [Ce] récit est demeuré pour l'essentiel inédit à ce jour, peut-être desservi par un titre trop restrictif qui ne correspond que très partiellement à son contenu. Il est certain pourtant que l'auteur en avait envisagé la publication, et une version soigneusement corrigée du manuscrit initial avait été préparée dans ce but. C'est ce texte que nous présentons dans cette édition […].

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☐ pp. 7-9

EXTRAIT

Tous les poissons que j'ai nommés sont bons à manger. Il y a cependant une saison de l'année où la plupart deviennent poisons : c'est celle où le corail est en fleur. Je me sers de l'expression seule connue dans ces îles. L'escadre anglaise en fit une triste expérience : j'ai dit plus haut qu'elle entra au port de Rodrigue le 15 de septembre [1761] ; elle en repartit le 25 de décembre, mais après avoir perdu près de la moitié de son équipage par des maladies qu'on a attribuées à l'usage immodéré et indiscret du poisson dans une saison où il commençait à être dangereux. La vieille passe alors pour le poisson le plus suspect de tous. En pleine mer on pourrait pêcher des thons, des bonites, des dorades, des marsouins, etc., mais ces poissons approchent rarement de la côte. Les requins sont plus hardis, ils viennent jouer sur les récifs. François Leguat s'était persuadé que les requins de Rodrigue n'étaient pas malfaisants ; il s'est, dit-il, souvent baigné avec ses compagnons, environné de grandes troupes de requins sans qu'il leur soit arrivé aucun mal. Il est possible que les requins de Rodrigue, trouvant une multitude de poissons suffisante pour satisfaire leur appétit glouton, soient moins friands de chair humaine, mais je crois que le plus sûr est de ne pas s'y fier inconsidérément. Un Noir de Rodrigue sortait d'une pirogue avec deux poissons à la main, il lui restait un petit trajet de mer à traverser où la profondeur de l'eau était tout au plus d'un pied, un requin se trouva sur son passage, sauta aux poissons et les enleva avec une partie de la main du pauvre Noir. ☐ p. 181