“ Mon père était un respectable commerçant dans les fournitures de la marine, à Nantucket, où je suis né. ”  Ces simples mots évoquent, s'ils n'en épuisent ni la matière ni le charme, l'épopée baleinière qui a rendu célèbre dans le monde entier la petite île du Massachusetts.

Melville également avait saisi, et parfaitement restitué, l'impérieuse séduction contenue dans ce seul nom : Nantucket ! Toutes les îles du monde sont à portée de rêve … Un rêve qu'à l'époque pouvaient tenter d'aborder ceux que ne rebutaient pas les rudes conditions de vie et de travail à bord des navires baleiniers. De Nantucket on s'embarquait pour les Samoa ou les Marquises — Typee ! —, pour les îles Chatham, les Aléoutiennes, ou encore pour les Kerguelen, au large desquelles va croiser la Jane Guy.

Cette navigation vers le Sud suit, jusqu'à un certain point, les routes déjà parcourues par des marins de renom — au premier rang desquels, le capitaine Cook (en 1772, à bord de la Resolution). Mais ce sont surtout les premiers navigateurs américains qui ont nourri l'imagination d'Edgar Poe ; en particulier Benjamin Morrell dont le récit date de 1832 : “ A narrative of  four voyages to the South sea, North and South Pacific ocean, Chinese sea, Ethiopic and southern Atlantic ocean, Indian and Antarctic ocean, from the year 1822 to 1831 ”.

Lecteur attentif, Poe s'était ainsi familiarisé avec le vocabulaire nautique et, plus généralement, avec la tonalité propre aux relations de voyages au long cours. Le récit des aventures d'Arthur Gordon Pym y gagne une crédibilité qui rehausse l'atmosphère d'inquiétante étrangeté dont sont imprégnés les derniers épisodes, une fois outrepassées les limites atteintes par les précédents explorateurs. C'est alors qu'apparait une île où, une fois débarqués, les membres de l'expédition iront de surprise en surprise :