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NOTE DE L'ÉDITEUR

TOME 1er — le XVIIIe siècle : « Lointain et immense, le Pacifique ne révéla pas ses secrets avant le XVIIIe siècle. » Ainsi commence le récit d'une succession d'entreprises qui vont amener les navigateurs français à sillonner cette partie du monde encore mystérieuse. La longitude problématique, les cartes imprécises, le scorbut menaçant, les îles problématiques font de chacun de ces voyages une prodigieuse aventure. Sous le règne de Louis XV, c'est la première circumnavigation officielle accomplie par des français, que Bougainville mène à bon terme, tout en forgeant la légende idyllique de Tahiti. Sous Louis XVI, c'est La Pérouse qui conduit aux quatre horizons du Pacifique notre première véritable expédition scientifique, interrompue par une disparition dont l'énigme subsistera un demi-siècle durant. Au cœur de la Révolution, d'Entrecasteaux le malchanceux dirige une recherche illusoire. De Surville, l'homme du Sud, Marion du Fresne, généreux et infortuné, Kerguelen l'insaisissable, Marchand le plus rapide, vont donner une physionomie à cet Océan aux dimensions fabuleuses. Ce livre dépeint l'enthousiasme et la détermination, les déceptions et les angoisses de ces hommes, et l'endurance sans limites de leurs équipages. Au-delà des péripéties maritimes et des découvertes géographiques, c'est une épopée de la curiosité humaine, dont John Dunmore fait revivre les victoires et les tragédies. TOME 2nd — le XIXe siècle : « Nous devons prendre possession des Indes. » Tels sont les termes qu'employa Napoléon, alors que la France et la Grande-Bretagne étaient engagées dans un conflit continental. L'affrontement anglo-français demeure constant pendant la première période de l'exploration du Pacifique. Puis, vient l'ère expansionniste. Les deux empires rivaux deviennent alors des concurrents commerciaux. Si cette période d'exploration fournit un parfait exemple de la rivalité internationale, elle révèle aussi des progrès techniques qui transformèrent la navigation et, à la source de ces progrès, la coopération entre marins et savants. Alors, l'exploration de ces eaux que Magellan, avec un discernement contestable, avait un jour appelées Pacifique, étale devant nous l'immense panorama des espoirs, des échecs et des réalisations de l'humanité pour que lentempent apparaisse, dans la volonté d'un monde meilleur, ce qu'on appelle une civilisation. Dans ce volume, John Dunmore conte la prodigieuse aventure de Baudin, Freycinet, Duperrey, [Hyacinthe de] Bougainville, Dumont d'Urville, Laplace, Vaillant, Dupetit-Thouars au cours de la première moitié du XIXe siècle.