Docteur en médecine, spécialisé en psychiatrie, Karl von den Steinen enseigne à Berlin quand, en 1897, le Musée Ethnographique lui ayant confié la mission de combler un vide significatif dans la connaissance des peuples, il organise une expédition aux îles Marquises où il séjournera d'août 1897 à février 1898.

En 1925-1928, il publie à Berlin « Die Marquesaner und ihre Kunst », une somme en trois volumes justement célèbre par le remarquable recueil de motifs de tatouages traditionnels qui constitue l'essentiel du volume 1.

Les « Marquesanische Mythen » parus en 1933 et 1934, toujours à Berlin, n'avaient jamais été traduits en français.

NOTE DE L'ÉDITEUR : Le Grand Océan représente la moitié du globe terrestre. L'austronésien est la famille de langue la plus élargie, de Madagascar à Hawai'i et à l'île de Pâques. Plus du quart des traditions religieuses de notre planète se vivent en Océanie, quelque part entre l'Australie, la Mélanésie, la Micronésie et la Polynésie … Mais que savons-nous des mythes de ces premiers agriculteurs et de ces hardis navigateurs ?

En 1897-1898 Karl von den Steinen a recueilli les mythes de la bouche même des sages tuhuna  de l'archipel des Marquises. Nous les retrouvons aujourd'hui, scrupuleusement notés et retraduits, tels quels. La vitalité exubère et s'exaspère, la mort côtoie l'amour, les gestes de violence et de tendresse se font, le respect frise la fierté et frôle l'effronterie, le verbe se défait chair …

Ces mythes marquisiens ne sont pas des « waltdisniaiseries » ni des « mangas » ni des contes de fées : à la fin on ne se marie pas, on n'a pas beaucoup d'enfants et on n'est pas heureux. A la fin, c'est fini.

En nous penchant sur ces textes originaux qui nous viennent des îles Marquises, nous sommes pris de vertige, celui de notre propre origine.

SOMMAIRE résumé

Préface, Toti Teikiehuupoko Introduction Jean-Louis Teikiheetaioa Candelot Maui : la légende de Maui en provenance de Hiva oa, ou Maui va chercher du feu Maui : les légendes de Maui en provenance de Fatuiva Fai Tanaoa Généalogie antique et kava (narrateur Kare de Nuku Hiva) Tupa Hikupekapeka (narratrice de Ua pou - liste des noms) Tiki, le premier couple humain (récit de Kare, narrateur à Nuku Hiva) Tonofiti Pua-Hina-Noa En guise de postface Karl von den Steinen (1855-1929) Introduction à une bibliographie océanienne de Karl von den Steinen