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Aujourd'hui les bois sacrés sont enveloppés de silence et seul ose s'y aventurer l'étranger qui cherche des crânes ; les vieilles terrasses ont perdu leur ordonnancement et se transforment en chaos de blocs. Depuis longtemps, le crépuscule des dieux polynésiens s'est abattu de plein fouet sur tout l'archipel. Le lumineux Atea et ses frères sont retournés à la nuit dont ils étaient sortis — et personne ne le regrette. Mais il est dommage que nous arrivions trop tard pour éclairer encore un peu. Quand il faisait jour en Hawaii [Havaiki], il faisait encore bien sombre en ethnologie ; maintenant qu'il fait plus clair en ethnologie; il fait malheureusement nuit en Hawaii. Karl von den Steinen, Voyage aux îles Marquises (1898), cité p. 16

       
La mission de Karl von den Steinen aux îles Marquises (entre fin août 1897 et fin février 1898) avait pour objectif la collecte d'objets destinés au Musée ethnographique de Berlin. C'était, comme il le constate dans la préface à l'édition originale des Marquisiens et leur art (1925), « cinquante ans trop tard (…) : les navires de commerce, les bateaux de guerre, des fonctionnaires toujours renouvelés avaient enlevé les trésors de l'ancienne culture ».

Le chercheur ne renonce pourtant pas et va s'attacher en parallèle à recueillir tout ce qui, dans les récits sacrés, contes et légendes des îles Marquises, pourrait permettre de mieux comprendre la civilisation qui a conçu et réalisé les trésors disparus — et dispersés depuis dans les musées et collections privées du reste du monde.

La collecte est menée avec passion et rigueur : « j'ai essayé de réaliser cette part la plus importante de ma mission en notant directement sous la dictée des vieux, hommes et femmes, de longues histoires, alors que je n'y comprenais pour l'instant que quelques mots ».

Cette quête de sens et de lumière prend toute sa mesure et son relief dans le recueil consacré à la légende de Kena qui réunit la copie photographique du carnet manuscrit où figure le texte marquisien recueilli par Karl von den Steinen — selon toute vraisemblance auprès de Tahia 'o te ani à Hiva Oa —, une transcription typographique littérale, une transcription adaptée à l'usage de la langue marquisienne telle qu'elle est aujourd'hui pratiquée, une traduction française et, enfin, un précieux ensemble de notes et commentaires permettant de situer la démarche de Karl von den Steinen et son objet.

La légende de Kena évoque deux pratiques sociales qui ont contribué à singulariser aux yeux du reste du monde les peuples océaniens : le surf et le tatouage ; elle évoque également un sujet plus controversé, le cannibalisme — mais ici Kena ruse pour dissuader un de ses oncles d'en poursuivre la pratique. En plusieurs occasions, Kena fait preuve de l'habileté qui, sous d'autres cieux, caractérise Ulysse aux mille tours. Si le récit éclaire la vie sociale aux îles Marquises, et ce en quoi elle se différencie du reste du monde, il révèle également des émotions universellement partagées : la plainte de Te-fi'o quand en suivant Kena elle s'éloigne de son village :

Lorsque je pense à mon pays, Ta'a'oa,
à ce qui a de la valeur pour moi, alors je pleure.

la douleur de Kena à la mort de Te-fi'o :

Noire est la nuit, la lune a disparu, elle est morte, morte.
C'est la nuit de Kena où Te-fi'o est morte ;
Comme pour déterrer des ignames, je creuse vers toi,
ma femme morte.

SOMMAIRE

En guise de préface Avant-propos Culture matérielle et immatérielle La méthode de von den Steinen Notre édition Comment écrire une langue non écrite ? Une nouvelle traduction Un mythe a-t-il un avenir ? Le carnet de terrain, Hiva'oa 1897-1898 Transcriptions Traduction La généalogie de Kena Surfer et ses conséquences Les aventures amoureuses de Kena Le tatouage magique de Kena Le retour de Kena L'amour retrouvé La fuite de Te-fi'o et de Kena La mort de Te-fi'o et la nuit de Kena La pêche à la bonite avec Te-fe'ua Le voyage à Havai'i Postfaces L'histoire du carnet de terrain marquisien Karl von den Steinen, un mythe polynésien Karl von den Steinen (1855-1929) Bibliographie océanienne de Karl von den Steinen Lexique Remerciements